La persona promedio no piensa mucho en las carreteras por las que conduce todos los días. Solo pensamos en ellas cuando están llenas de baches y en ruinas, y no suelen ser pensamientos agradables. Las carreteras asfaltadas atraviesan el paisaje de Estados Unidos y, sin ellas, nuestras vidas serían muy diferentes. Sin las carreteras que damos por sentadas, los alimentos no llegarían a los supermercados, los medicamentos no llegarían a las farmacias y el técnico de la televisión por cable no podría venir a arreglar la conexión a Internet.
Afortunadamente, las carreteras no van a desaparecer y la gente trabaja año tras año para repararlas y mejorarlas. Los científicos e investigadores están tratando de encontrar mejores formas de construir carreteras para que sean más lisas y duren más. Con nuevos productos y técnicas en la mezcla, el futuro de los materiales y las carreteras de asfalto parece prometedor.
Una ingeniosa solución a un gran problema implica lana de acero y calor. Las carreteras autorreparables consisten en lana de acero añadida al betún y la piedra. El calentamiento por inducción es lo que hace posible este proceso. El calentamiento por inducción consiste en calentar rápidamente un metal con imanes, en este caso, lana de acero. Se aplican corrientes alternas al pavimento, la lana de acero se calienta y los aglutinantes vuelven a ser líquidos y maleables. De esta forma, las pequeñas grietas se reparan solas antes de que se conviertan en grietas grandes. Sin embargo, se requiere un equipo de operarios con pulverizadores de parcheo en frío y sellado para repararlas.
Es mejor mantener las carreteras en lugar de tener que reemplazarlas por completo. Pero no siempre es fácil saber cuándo una carretera necesita atención y reparaciones menores. Pequeñas grietas que se convierten en grietas grandes y luego en agujeros gigantes si no se las repara. Una carretera experimental con pequeños sensores alimentados con energía solar puede resolver este problema. Los sensores envían datos sobre el uso y el estado de la carretera, para que los trabajadores puedan realizar reparaciones antes de que sea demasiado tarde.
El asfalto ya es un producto de construcción ecológico, ya que contiene asfalto viejo molido que los trabajadores pueden reciclar y reutilizar en nuevos proyectos. Pero el agregado reciclado aún necesita agentes aglutinantes y betún para funcionar correctamente, por lo que los científicos están buscando formas de hacer más ecológico el asfalto. Están mezclando otros materiales, como neumáticos viejos, botellas de plástico usadas y tejas de asfalto, para ver si son tan eficaces como los productos derivados del petróleo.
La transferencia de energía inalámbrica ya es común para recargar teléfonos celulares y pequeños dispositivos electrónicos. Ahora, las carreteras experimentales utilizan esta tecnología para alimentar vehículos eléctricos. A medida que los autos eléctricos se vuelven más asequibles y tienen una mayor demanda, no hay razón para no instalar esta tecnología en todas las carreteras nuevas. Un campo magnético se genera debajo de la carretera y cargará la batería de cualquier vehículo con el que entre en contacto en una señal de stop o un semáforo.
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